"Qu'est ce que c'est?"

L'effectif théorique nécessaire au renouvellement d'une population.
Imaginez une population de deux cents individus (des moutons par exemple), avec cent mâles et cent femelles.
Pour que cette population reste fixe, sans diminuer, ni augmenter, il suffit que chaque femelle ai deux petits. Si l'on considère que les petits ont une chance sur deux d'être de chaque sexe, cela nous donnera, à la génération suivante, grosso modo 100 mâles et 100 femelles.
Or, vous connaissez tous des espèces qui ont beaucoup plus de deux petits au cours de leur vie. Certains poissons en ont des centaines (et ne parlons pas des mouches).
Or, si tous ces petits arrivaient à maturité, ils envhiraient purement et simplement la planète!
Comme cela n'est pas le cas, cela signifie que, sur la grande quantité de descendants produits, la plupart meurt avant d'être mature. Ils sont mangés par les prédateurs... ou n'arrivent pas à trouver assez de nourriture eux mêmes, par exemple.
Donc, chaque femelle produit en moyenne et en théorie, deux petits matures par génération... 
Naturellement, certains indvidus arrivent à produire une descendance mature plus nombreuse que les autres, que ce soit par chance, ou parce qu'ils possèdent un avantage quelquonque. Les caractères qu'ils portent, s'ils sont héritables, ont donc de grandes chances de se répandre dans la population au fil des générations.